Qu'est ce qu'une huile essentielle ?

L’homme puise depuis toujours dans la force vitale des plantes et aujourd’hui la majorité des médicaments utilisés est d’origine végéta le ou est une copie de substances naturelles. Leur utilisation pour soigner, assainir ou réconforter remonte à plusieurs millénaires et c’est une science ancienne que l’on retrouve dans toutes les civilisations : onguents, décoctions, vins aromatisés, bains aromatiques sont des exemples parmi d’autres des « recettes » utilisés par les anciens. Depuis, les progrès scientifiques ont permis d’identifier et de classifier les molécules responsables des bienfaits recherchés, apportant ainsi une lumière sur l’utilisation empirique faite jusqu’alors.

Parmi les extraits végétaux les plus intéressants se trouvent les huiles essentielles. Certaines plantes sécrètent naturellement des molécules aromatiques et « huile essentielle » est l’appellation courante donnée  à l’ extrait naturel obtenu par distillation à la vapeur d’eau à basse température de ces plantes aromatiques (ou dans certains cas par expression à froid).

Sur les centaines de milliers d’espèces du règne végétal, seules quelques centaines sont capables de produire ces substances aromatiques en quantité suffisante pour l’extraction. Et il faut compter souvent plus de 100kgs, voire parfois 1 tonne de plante pour obtenir 1 litre d’huile essentielle.

Une huile essentielle est constituée d’un très grand nombre de molécules complexes différentes (jusqu’à plusieurs centaines), dont des antibiotiques ou des antiseptiques naturels, des immunostimulants ou des substances équilibrantes du système nerveux pour les propriétés les plus connues.

Les huiles essentielles sont aujourd’hui utilisées pour leurs effets bénéfiques sur le corps, mais aussi sur l'esprit et l'humeur, et sont capables d’engendrer une sensation de joie et de bien-être. Elles sont utilisées en médecine, en parfumerie, en cosmétique voire même en cuisine.

De nombreux guides et manuels permettent une première approche de « l’aromathérapie ». Toutefois, la complexité de cette discipline fait qu’il est préférable de demander conseil à un spécialiste (médecin, pharmacien, aromathérapeute). En effet, les huiles essentielles sont très concentrées en éléments chimiques actifs et peuvent présenter certains dangers. Certaines sont photosensibilisantes et ne doivent pas être appliquées avant une exposition solaire. Plusieurs composés sont agressifs ou allergènes pour la peau et les muqueuses, d'autres peuvent être toxiques à forte dose ou sur une longue période. Par mesure de précaution, elles ne doivent pas être utilisées par la femme enceinte ou allaitante ainsi que chez le jeune enfant sans un avis médical.